刑事诉讼中的起诉，简称为刑事起诉，是指有起诉权的机关或个人向国家审判机关提起诉讼，请求对被告人进行审判的诉讼活动。刑事起诉分为公诉和自诉两种。
公诉，是指国家公诉机关向审判机关提起的诉讼。
自诉，是指被害人或其法定代理人等为维护被害人的合法权益而直接向审判机关提起的诉讼。
在现代各国刑事诉讼中，对于处理公诉与自诉的关系，有三种不同的模式：一是英美法系国家和日本，采取国家垄断起诉制度，即只有公诉，没有自诉；二是大陆法系国家，采取公诉为主和附诉为辅的制度，即绝大多数案件由国家起诉，少量案件被害人可以起诉，但被害人只能启动审判程序，而审判程序一旦开启，检察官便要接管诉讼，被害人则转为附诉人；三是我国采取的公诉为主，自诉为辅的制度，即绝大多数案件由检察机关起诉，少量案件可以由被害人或其法定代理人起诉，但他们起诉后，检察机关并不接管诉讼。
在我国刑事诉讼中，正确理解提起公诉的概念要从两个方面来理解：一是作为一项诉讼活动，仅指人民检察院代表国家向人民法院提起诉讼，要求对被告人进行审判的活动；二是作为一个诉讼阶段，则不仅包括人民检察院向人民法院提起诉讼的活动，而且也包括人民检察院对公安机关、国家安全机关等移送起诉的案件以及自行侦查终结的案件进行审查，根据法律规定及案件有关情况，做出提起公诉、不起诉以及补充侦查的决定的全部过程。本章的章名，实际上是从第二种意义上讲的。
提起公诉，作为一个独立的诉讼阶段，主要有以下几方面的意义：
1．可以切实维护国家、集体利益和公民个人的合法权益。通过提起公诉，将被告人提交人民法院进行审判，使犯罪分子受到应得的惩罚，使国家、集体遭受的财产损失得以挽回，使公民的人身、财产等合法权益得到切实保护。
2．可以对侦查工作实行有效的监督。人民检察院在提起公诉阶段，通过审查起诉，即对案件事实、证据及相应的法律手续等进行认真、细致的审查或必要复验、复查，了解侦查活动是否合法，法律手续是否完备，从而可以对侦查工作实行有效的监督。
3．可以为审判奠定基础。我国实行控诉与审判相分离的制度，起诉是审判的前提，没有起诉便没有审判。同时，提起公诉的质量直接关系到案件事实是否清楚，证据是否确实、充分，能否做出正确的裁判，因此，做好提起公诉工作，可以为审判活动的顺利进行奠定基础。
4．可以使不应当被提起公诉的人免受刑事审判。提起公诉是侦查与审判之间的一个诉讼阶段，因此它既可以沟通侦查与审判，使犯罪分子受到应得的惩罚，也可以通过对犯罪嫌疑人不起诉终止诉讼，使不应被追究刑事责任或无罪的人不再受到刑事追究，以保障他们的合法权益。